Columbia Journalism Review (CJR) tarafından yayımlanan kapsamlı bir rapor, Amerikan basınının önde gelen yayın organlarından The New York Times’ın yarım asırdan uzun süredir karşılaştığı en ağır editoryal skandallardan birini gün yüzüne çıkardı. Alabama Kuzey Bölgesi Federal Mahkemesi’nde görülen davada gazete, Alabama Üniversitesi’nin eski basketbolcusu Kai Spears hakkında asılsız suçlamalara yer verdiği gerekçesiyle haksız bulunarak milyonlarca dolarlık tazminata çarptırıldı.
Dava konusu olay, Mart 2023’te spor muhabiri Billy Witz imzasıyla yayımlanan bir habere dayanıyor. Haberde, kimliği belirsiz tek bir kaynağın iddialarına dayanılarak, genç bir kadının yaşamını yitirdiği silahlı saldırı anında Kai Spears’ın olay yerindeki araçta bulunduğu öne sürülmüştü. Bu iddia genç sporcuyu ve ailesini ağır bir linç kampanyasının hedefi haline getirdi.
Kurum içi e-postalar mahkemede aleyhte delil oldu
Mahkeme kayıtları ve dava dosyasına giren kurum içi yazışmalar, haber merkezindeki standart denetim mekanizmalarının işletilmediğini ortaya koydu. Haberin yayımlanmasının hemen ardından gazetenin Standartlar Editörü Phil Corbett, spor servisi yöneticilerine bir e-posta göndererek isimsiz kaynak kullanımında alışılagelmiş teyit süreçlerine uyulup uyulmadığını sorguladı.
Ancak editörün yazışma grubundan kurumun hukuk ekibinin adresini çıkarması, mesajın avukat-müvekkil gizliliği kapsamından çıkmasına yol açtı. Bu kritik hata sebebiyle e-posta, mahkemede The New York Times aleyhine en güçlü resmi delillerden biri olarak kullanıldı.
Dava sürecinde şu vahim editoryal ihmaller kayıtlara geçti:
- Eksik soru ve yetersiz mülakat: Muhabir Billy Witz’in soyunma odasında Kai Spears ile yaptığı görüşme kayıtları dinlendiğinde, oyuncuya cinayet anında arabada bulunup bulunmadığına dair doğrudan ve net hiçbir soru yöneltilmediği anlaşıldı.
- Kamera kayıtlarının incelenmemesi: Oyuncunun avukatı Steven New, haber merkezinin güvenlik kamerası kayıtlarındaki şahısları tam olarak teşhis etmeden ve yeterli kanıt toplamadan alelacele suçlamada bulunduğunu kanıtladı.
Düzeltme için 79 gün beklendi, ceza 4,75 milyon dolara indi
Haberin yayımından yalnızca birkaç saat sonra Alabama Üniversitesi yönetimi, oyuncunun ailesi ve avukatları iddiaları kesin bir dille yalanlamasına rağmen The New York Times haberinin arkasında durdu. Gazete, söz konusu yanlışlığı düzeltmek için tam 79 gün bekleyerek ancak Haziran 2023’te bir düzeltme metni yayımladı.
Gazete sözcüsü Charlie Stadtlander, tarafların ek delil sunmaktan kaçınması nedeniyle gerçeğin teyit edilmesinin zaman aldığını savunsa da jüri heyeti The New York Times’ı iftiradan suçlu buldu.
Jürinin ilk olarak belirlediği 9 milyon 250 bin dolarlık ceza, Yargıç Anna Manasco tarafından cezai tazminat sınırlandırmaları çerçevesinde 4 milyon 750 bin dolara düşürüldü. Duruşmada ifade veren muhabir Billy Witz ise yaşanan editoryal hatadan ötürü derin pişmanlık duyduğunu belirterek genç oyuncudan doğrudan özür diledi.
Hukuk ve medya uzmanları, bu tarihi kararın dünya genelindeki haber merkezlerine isimsiz kaynak kullanımında en katı teyit ve doğrulama süreçlerinin işletilmesi gerektiğini hatırlatan hayati bir ders niteliğinde olduğunu belirtiyor.
